La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) dificulta el paso del aire por los bronquios y puede limitar actividades cotidianas. Reconocer sus síntomas, seguir correctamente el tratamiento y revisar el uso de los inhaladores son aspectos esenciales para mantener la enfermedad bajo control. La farmacia comunitaria puede acompañar al paciente en este proceso.
Conocer la EPOC y sus síntomas
La EPOC, siglas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es una enfermedad en la que el paso del aire por los bronquios está limitado, por lo que respirar resulta más difícil, especialmente al hacer esfuerzos. Engloba dos enfermedades principales: el enfisema pulmonar y la bronquitis crónica. Su causa principal es el tabaquismo, aunque también pueden influir ciertos agentes irritantes.
En condiciones normales, las vías respiratorias y los alvéolos pulmonares son elásticos; en la EPOC pierden parte de esa elasticidad. Entre los síntomas más habituales están la falta de aire, la tos, la expectoración, las sibilancias o pitidos y la fatiga. Como pueden aparecer de forma progresiva, algunas personas llegan a normalizarlos, pero no deben considerarse algo normal. Se trata de una enfermedad crónica que requiere un diagnóstico adecuado, tratamiento continuado y seguimiento.
EPOC y asma: dos enfermedades diferentes
Aunque la EPOC y el asma pueden compartir síntomas, especialmente la sensación de falta de aire, no son lo mismo. En el asma, relacionada con frecuencia con factores genéticos o alergias, la obstrucción de los bronquios suele ser variable y reversible, y los síntomas pueden aparecer y desaparecer. En cambio, la EPOC implica una limitación persistente del flujo de aire y un daño pulmonar que suele asociarse, entre otros factores, a la exposición prolongada al tabaco o a otras sustancias irritantes.
El asma puede comenzar a cualquier edad, mientras que la EPOC es más frecuente en adultos, especialmente en personas con antecedentes de tabaquismo.
La importancia de seguir el tratamiento
El tratamiento de la EPOC no consiste únicamente en utilizar un inhalador cuando la persona se encuentra mal. Algunos medicamentos son de mantenimiento y deben utilizarse todos los días para mantener los bronquios abiertos, reducir los síntomas y disminuir el riesgo de empeoramiento.
Como estos tratamientos no siempre proporcionan una sensación inmediata de alivio, algunos pacientes dejan de utilizarlos cuando se encuentran mejor. Por eso, es importante comprobar que se sigue la pauta prescrita, comprender para qué sirve cada inhalador y utilizarlo de forma correcta. La farmacia comunitaria puede ayudar en este aspecto. De hecho, nuestro papel en la farmacia es comprobar que el paciente utiliza lo que tiene prescrito, que entiende para qué sirve cada inhalador y, sobre todo, que lo utiliza correctamente.
Cómo reconocer una exacerbación y cuándo pedir ayuda
Una exacerbación es un empeoramiento de los síntomas respiratorios respecto a la situación habitual del paciente. Puede manifestarse con más falta de aire, aumento de la tos o mayor cantidad de mucosidad. Entre los posibles desencadenantes están las infecciones respiratorias, los alérgenos y los agentes irritantes.
Ante un empeoramiento importante, no se debe modificar por cuenta propia el tratamiento habitual ni esperar varios días para consultar. Según la gravedad, el médico puede indicar broncodilatadores de rescate, corticoides sistémicos y, en algunos casos, antibióticos. Si aparece dificultad respiratoria intensa, confusión, dolor en el pecho o una sensación importante de ahogo, es necesario buscar atención médica urgente.
Aprender a utilizar los inhaladores y saber diferenciarlos
Existen muchos dispositivos de inhalación. Para simplificar, hablaremos, por un lado, de inhaladores de aerosol presurizado y, por otro, de inhaladores de polvo seco. El profesional sanitario prescribe uno u otro teniendo en cuenta las capacidades de cada paciente.
Los inhaladores de polvo seco requieren una inspiración suficientemente fuerte y rápida, pero, si la capacidad inspiratoria es insuficiente, quizá no sean la mejor opción. En cambio, los aerosoles presurizados no necesitan esa misma fuerza inspiratoria, pero exigen coordinar la activación del dispositivo con la inspiración, algo que puede resultar difícil para algunas personas. Revisar la técnica inhalatoria en la farmacia permite detectar y corregir errores que a menudo pasan desapercibidos.
La cámara de inhalación también es útil en adultos
La cámara de inhalación no es un recurso exclusivo para niños. Puede ser especialmente útil en personas mayores o con dificultades de coordinación, siempre que se utilice con un inhalador de aerosol presurizado.
La cámara mantiene el medicamento suspendido en su interior y facilita su inhalación, de modo que queda menos cantidad en la boca y la garganta y se favorece que llegue a los pulmones. Además, simplifica la técnica: la persona puede respirar de manera normal a través de la cámara. Aun así, todos los tipos de inhaladores requieren una explicación previa y una revisión periódica, porque los errores pueden reaparecer con el tiempo.
Corticoides inhalados: beneficios y precauciones
Es importante distinguir entre los corticoides inhalados y los administrados por vía oral. Los inhalados actúan directamente en las vías respiratorias y se emplean en dosis mucho menores que las utilizadas por vía oral, con el objetivo de tratar la inflamación bronquial y minimizar el riesgo de reacciones adversas.
No están completamente exentos de efectos secundarios: pueden provocar, por ejemplo, candidiasis oral o ronquera. Para reducir estos riesgos, es importante utilizar correctamente el dispositivo y enjuagarse la boca después de la inhalación. En cualquier caso, no se debe suspender un tratamiento por cuenta propia por miedo a los corticoides, porque, al final, hacerlo puede resultar más perjudicial. Ante dudas o molestias, conviene consultar con un profesional sanitario.
El papel de la farmacia comunitaria
La farmacia comunitaria puede ser un punto de apoyo importante para las personas con EPOC. A través de los servicios de cesación tabáquica, podemos ayudar a quienes desean dejar de fumar. Las farmacias también realizan revisiones del uso de la medicación, en las que comprobamos que el paciente entiende cómo y por qué utiliza cada tratamiento. Además, nos aseguramos de que la técnica inhalatoria del paciente sea correcta.
Corregir errores en el uso de los dispositivos puede favorecer la adherencia al tratamiento. Además, desde la farmacia se pueden promover hábitos de vida saludables y detectar señales que indiquen que el paciente debe acudir a su médico.
Hábitos cotidianos que ayudan a cuidar los pulmones
Dejar de fumar es la medida más importante para las personas con EPOC que mantienen este hábito y puede influir de forma decisiva en la evolución de la enfermedad. En el hogar, conviene mantener una buena ventilación, procurar que el aire esté limpio y evitar productos irritantes, como los disolventes.
También se recomienda realizar actividad física adaptada a las posibilidades de cada persona y aprender técnicas respiratorias que ayuden a vaciar mejor los pulmones. Mantener una alimentación saludable, hidratarse adecuadamente y evitar las comidas copiosas puede contribuir al cuidado diario. A ello se suman mantener al día las vacunas recomendadas y realizar un seguimiento de la enfermedad. Ante cualquier duda sobre la medicación o el uso de los inhaladores, la farmacia comunitaria siempre puede orientar al paciente.
